Scalare il Cervino: Whymper, la cresta dell'Hörnli e la capanna

Per quasi tutti quelli che scalano il Cervino, la via è la cresta dell’Hörnli sopra Zermatt, la linea della prima salita del 14 luglio 1865. È un’ascensione di due giorni: il primo giorno sali a piedi alla Capanna Hörnli, a 3.260 m, ci dormi e riparti prima dell’alba verso la vetta, a 4.478 m. Secondo la capanna stessa, gli alpinisti allenati ed esperti di solito raggiungono la cima in 4-5 ore, e la discesa è più lunga e più difficile della salita.

È un’ascensione seria, non un’escursione. Le guide locali legano un solo cliente per cordata, ti chiedono quali vette di 4.000 metri hai già salito e propongono la salita da metà luglio a metà settembre, quando le condizioni lo permettono. Se non sei un alpinista, puoi comunque raggiungere a piedi la Capanna Hörnli da Schwarzsee, seguire con il binocolo gli alpinisti sulla cresta e vedere la corda spezzata del 1865 al museo di Zermatt.

In breve

• Via classica: la cresta dell’Hörnli da Zermatt, cioè la via normale svizzera. La via normale italiana segue la cresta del Leone da Breuil-Cervinia.
• Tempi: due giorni. Il primo si sale alla capanna; il secondo, vetta e discesa.
• Guida: Zermatt Tourism considera necessaria una guida alpina, e la capanna la raccomanda sempre. Ogni guida porta un solo cliente.
• Stagione: il periodo migliore va dall’inizio o dalla metà di luglio alla metà di settembre.
• Preparazione: resistenza eccellente, buona acclimatazione ed esperienza con i ramponi su terreno misto di roccia e ghiaccio.
• Pericolo: secondo Zermatt Tourism, tra il 1865 e la fine della stagione estiva 2011 sulla montagna sono morti circa 500 alpinisti.

La prima salita: 14 luglio 1865

Nel 1865 il Cervino era, per usare le parole di Zermatt Tourism, l’unica famosa vetta di 4.000 metri ancora da scalare. Il Monte Rosa, quasi di fronte, è più alto di quasi 170 metri, ma era la ripida piramide isolata del Cervino ad aver respinto tutti.

Una gara tra due valli

Dal 1857 in poi si susseguirono diversi tentativi falliti, soprattutto dal versante italiano, lungo la cresta del Leone sopra Breuil. Nel 1862 John Tyndall, con guide tra cui Jean-Antoine Carrel, fu il primo a raggiungere la spalla sud-ovest, oggi chiamata Pic Tyndall. La cresta più in alto sembrava impossibile.

Edward Whymper, giovane artista e alpinista britannico, ci provava da anni. Quando arrivò in Valtournenche nel luglio 1865 era la sua sesta estate nella zona, e aveva fallito nelle cinque precedenti; durante un tentativo era precipitato per quasi 60 metri. Si era convinto che la montagna si potesse salire dalla cresta nord-est svizzera, l’Hörnli, anziché dalla cresta sud-ovest italiana, e che si dovesse partire da Zermatt, non da Breuil.

Cercò di convincere Carrel a unirsi a lui sul versante svizzero, ma Carrel voleva salire dall’Italia. Nel luglio 1865 Whymper seppe da un oste di Breuil che Carrel era ripartito per la cresta del Leone senza dirgli nulla. Whymper si precipitò a Zermatt e mise subito insieme una cordata.

Sette in vetta

La cordata era composta da Whymper; dalla guida di Chamonix Michel Croz; da tre inglesi, il reverendo Charles Hudson, Lord Francis Douglas e Douglas Robert Hadow; e da due guide di Zermatt, Peter Taugwalder padre e suo figlio, Peter Taugwalder figlio. Salirono la cresta dell’Hörnli fino alla spalla e, più in alto, nella zona delle attuali corde fisse, si spostarono sulla parete nord. Il 14 luglio 1865 raggiunsero la vetta. Whymper fu il primo. Molto più in basso, vedevano la cordata di Carrel sul versante italiano.

La corda si spezza

In discesa, ancora sopra la spalla, Hadow scivolò e cadde addosso a Croz, che lo precedeva. Caddero entrambi, trascinando con sé Hudson e Douglas. Whymper e i Taugwalder si puntellarono contro le rocce e ressero lo strappo, ma, come Whymper scrisse al Times, la corda si spezzò a metà tra Taugwalder e Lord Francis Douglas. I quattro precipitarono lungo la parete nord.

Tre dei corpi furono recuperati diversi giorni dopo sul ghiacciaio del Cervino. Lord Francis Douglas non fu mai ritrovato. Dei sette partiti da Zermatt, ne tornarono soltanto tre.

In seguito Whymper si accorse che la corda spezzata era la più vecchia e la più debole di quelle che avevano con sé, pensata solo come riserva. Whymper e i Taugwalder furono accusati di averla tagliata per salvarsi. Un’inchiesta istituita dal governo del canton Vallese incriminò, processò e assolse Peter Taugwalder, senza trovare prove che la corda fosse stata tagliata, anche se a Zermatt qualcuno continuò a sostenere il contrario.

Carrel, tre giorni dopo

Tre giorni dopo Carrel e Jean-Baptiste Bich raggiunsero la vetta dal versante italiano, traversando dalla spalla italiana lungo la parte alta della parete ovest fino alla cresta di Zmutt, un passaggio che si chiama ancora oggi Galleria Carrel. Lo stesso anno Carrel e le altre prime guide della valle fondarono la Società Guide del Cervino, la società delle guide del versante italiano.

Si dice spesso che la prima salita segni la fine dell’età d’oro dell’alpinismo. La prima corda fissa fu posata nel 1868, e poco meno di sei anni dopo la prima salita Lucy Walker diventò la prima donna a raggiungere la vetta, precedendo l’alpinista americana Meta Brevoort.

Dove ritrovare la storia a Zermatt

• Il Matterhorn Museum - Zermatlantis espone la corda originale che si spezzò durante la discesa, insieme a oggetti della prima salita, e racconta come vivevano gli abitanti di Zermatt nell’Ottocento. Mostra anche Theo, un mercenario del Cinquecento che non riuscì a superare il Colle del Teodulo.
• L’Hotel Monte Rosa porta una targa in ricordo della prima salita.
• Il cimitero degli alpinisti ospita le lapidi commemorative di entrambi i Peter Taugwalder e di Michel Croz.

La cresta dell’Hörnli oggi

La cresta è la stessa, ma la salita è cambiata dal 1865. Ecco come si svolge un’ascensione con guida, secondo la descrizione di Zermatters, un’agenzia di guide di Zermatt, e della capanna.

Il primo giorno è una camminata. Prendi la funivia fino a Schwarzsee e sali a piedi lungo il sentiero dell’Hörnli fino alla capanna, dove incontri la tua guida per cena.

Il secondo giorno comincia presto. Gli alpinisti lasciano la capanna verso le 04:00, a seconda della stagione, e iniziano a salire alla luce della frontale. A pochi minuti dalla capanna si arriva all’attacco della cresta. La via sale su roccia e filo di cresta, con corde fisse in alcuni punti, e più in alto un ultimo nevaio.

• La Capanna Solvay. A circa metà salita si trova la Capanna Solvay, un piccolo bivacco di emergenza a 4.003 m sulla cresta dell’Hörnli, dotato di un telefono SOS.
• La spalla e il terzo superiore. Sopra la Capanna Solvay c’è la spalla; l’incidente del 1865 avvenne ancora più in alto. Negli anni Ottanta furono installate corde fisse sul terzo superiore della montagna, e Zermatt Tourism osserva che da allora i morti sono diminuiti.
• Ramponi. Sulla cresta dell’Hörnli, dalla capanna in su, i ramponi servono sempre. Si calzano prima della cresta sommitale, che passa accanto alla statua di San Bernardo lungo la strada verso la croce di vetta.
• La vetta. La cresta sommitale corre esattamente lungo il confine italo-svizzero, e la croce di vetta si trova sulla cosiddetta vetta italiana.

Zermatters calcola circa 4 ore di salita dalla capanna e 8–9 ore per l’intera giornata, con fino a circa 1.600 metri di dislivello in salita. La discesa segue la stessa via fino alla capanna e, come avverte la capanna, è più lunga e più difficile della salita. Dopo la discesa, gli alpinisti tornano a piedi a Schwarzsee e prendono l’impianto per Zermatt.

La Capanna Hörnli

La Capanna Hörnli si trova a 3.260 m, ai piedi della cresta, e da più di 130 anni è il punto di partenza degli alpinisti diretti al Cervino e la meta degli escursionisti. È stata rinnovata nel 2015 e oggi offre 150 posti letto e un ristorante da 130 coperti.

• Stagione: la capanna apre solo d’estate, da fine giugno a fine settembre. Il suo sito indica per il 2027 una stagione dal 25 giugno al 18 settembre 2027. Verifica prima di organizzarti.
• Fuori stagione: resta aperto un ricovero di emergenza con 20 materassi e un bagno. Non si può prenotare, e dopo l’uso è dovuto un contributo di CHF 20.
• Pernottamento: per dormire serve la prenotazione. Secondo Zermatters, una notte in mezza pensione per te e la tua guida costa da circa CHF 150 a persona.
• Pranzo: servito dalle 11:00 alle 15:00, in ordine di arrivo. Non puoi consumare cibo portato da te sulla terrazza o nel ristorante.
• Acqua: l’acqua del rubinetto non è potabile.
• Niente campeggio: il campeggio libero e il bivacco sono vietati intorno al Cervino sopra i 2.880 m.

Serve una guida?

Zermatt Tourism considera necessaria una guida alpina, e la capanna la raccomanda sempre. Per motivi di sicurezza, una guida porta in cordata un solo cliente.

C’è chi sale senza guida, e i numeri spiegano il consiglio. Zermatt Tourism stima che ogni anno da 300 a 400 persone tentino la salita con una guida, e che circa 20 di loro non arrivino in vetta. Circa 3.500 ci provano senza guida, e intorno al 65 per cento di loro torna indietro, di solito per mancanza di allenamento o perché soffre di vertigini.

Le guide prima ti mettono alla prova. Zermatters accetta prenotazioni online per il Cervino solo insieme a un’uscita di preparazione, come la traversata del Breithorn, il Polluce o il Riffelhorn, così che la guida possa vedere come arrampichi e tu possa acclimatarti. Sul versante italiano, una guida della Valtournenche indica 1.700 € per una persona, sia per la cresta del Leone sia per la cresta dell’Hörnli. Prendilo come un esempio, non come una tariffa di riferimento; le notti in capanna, gli impianti e il noleggio dell’attrezzatura sono a parte.

Quanto devi essere allenato?

Zermatt Tourism definisce il Cervino una delle montagne più impegnative delle Alpi. Richiede un’ottima forma fisica, un’acclimatazione molto buona e un allenamento intensivo preliminare, insieme all’esperienza con i ramponi su terreno misto.

Zermatters è più preciso. Si aspetta che tu abbia già salito diverse vette di 4.000 metri, che sappia usare con disinvoltura piccozza e ramponi e che te la cavi su creste fino al III grado e su roccia e ghiaccio ripidi. Fa anche notare che il Kilimangiaro e il Monte Bianco per la via normale non sono paragonabili, perché non sono salite su roccia.

Quando salire

La stagione alpinistica è l’estate e l’inizio dell’autunno. Zermatt Tourism indica come periodo migliore dall’inizio o dalla metà di luglio alla metà di settembre, e Zermatters propone la salita con guida tutti i giorni da metà luglio a metà settembre, secondo le condizioni della via e della vetta.

In una giornata dalle condizioni ideali, sulla montagna possono esserci fino a 300 alpinisti. Se le condizioni lo permettono, Zermatt Tourism suggerisce come periodi più tranquilli dal 1° al 20 luglio e da fine agosto a metà settembre.

Il meteo decide tutto, e una guida torna indietro o annulla se la cresta non è sicura.

Quanto è pericoloso il Cervino?

Zermatt Tourism stima che tra il 1865 e la fine della stagione estiva 2011 sulla montagna siano morti 500 alpinisti. Air Zermatt, il soccorso aereo locale fondato nel 1968, interviene spesso, e Zermatt Bergbahnen, la società degli impianti, parla di 30 missioni di soccorso all’anno.

Le fonti contano le salite in modo diverso. Zermatt Bergbahnen indica 2.500–3.000 salite all’anno; i dati di Zermatt Tourism contano i tentativi e non le salite, e la maggior parte di chi sale senza guida torna indietro. In ogni caso, ogni estate ci provano migliaia di persone. Il maltempo ha spesso un ruolo negli incidenti, osserva Zermatt Tourism, perché le condizioni cambiano molto rapidamente.

Due cose hanno cambiato i rischi. Le corde fisse sul terzo superiore hanno reso più sicura la parte alta della salita. D’altra parte, lo scioglimento del permafrost ha aumentato le cadute di sassi lungo le vie di salita.

Il versante italiano: la cresta del Leone

La via di Carrel è ancora oggi la via normale italiana. Parte da Breuil-Cervinia, la località sul versante italiano (vedi il nostro articolo su Cervinia).

Una guida della Valtournenche, membro della Società Guide del Cervino, la descrive così. Il primo giorno sali da Breuil-Cervinia al Rifugio Oriondé, detto anche rifugio Duca degli Abruzzi, a 2.885 m, poi arrampichi per tre o quattro ore fino alla Capanna Carrel, a 3.850 m. Il secondo giorno lasci la capanna alle 4:30 e raggiungi la vetta in circa 4–5 ore, poi ti serve all’incirca altrettanto tempo per scendere alla capanna.

La via ha una difficoltà complessiva AD+. I passaggi più difficili sono attrezzati con corde fisse e ancoraggi; l’aiuto più famoso è la scala Jordan, pochi metri sotto la vetta. La cresta passa sul Pic Tyndall, la spalla raggiunta da Tyndall nel 1862. Alcune guide propongono anche la traversata, salendo da una cresta e scendendo dall’altra.

Record e leggende

Nel 2018 Andy Steindl, guida di Zermatt, è andato da Zermatt alla vetta e ritorno in 3 ore, 59 minuti e 52 secondi. Ulrich Inderbinen, una leggenda tra le guide di Zermatt, scalò il Cervino per l’ultima volta all’età di 90 anni.

Per chi non scala: la camminata fino alla Capanna Hörnli

Il modo migliore per percepire la portata della salita senza farla è la camminata fino alla Capanna Hörnli. Zermatt Tourism la definisce un sentiero da percorrere almeno una volta se sei a Zermatt, e segue l’inizio della via del 1865.

Come arrivare alla partenza. La stazione di Schwarzsee, a 2.583 m, è a 20 minuti da Zermatt con la funivia Matterhorn Express, cambi compresi. A settembre 2026 lo shop online della società degli impianti proponeva i biglietti per Schwarzsee da CHF 33,00; controlla le tariffe aggiornate prima di partire.

Il sentiero. L’Hörnliweg, sentiero n. 27, sale da Schwarzsee alla capanna a 3.260 m. Zermatt Tourism lo classifica come impegnativo (T4) e indica 4,3 km con 693 m di dislivello in salita e circa 2 h 15 min; la capanna parla di circa 2 ore. Il ritorno richiede circa 1 h 30.

Com’è. Il sentiero è segnalato, con corde di sicurezza, pioli e catene metalliche e in alcuni punti scale di metallo, compresi gradini a griglia sospesi sul vuoto. È in parte esposto. Zermatt Tourism lo consiglia solo a escursionisti dal passo sicuro che non soffrono di vertigini. Porta scarponi adatti, protezione dalla pioggia e un binocolo, e prima di partire chiedi alla capanna le condizioni del sentiero.

Cosa vedi. Dalla terrazza della capanna il Cervino ti sovrasta direttamente. Con il binocolo puoi seguire gli alpinisti sulla cresta dell’Hörnli; agosto e settembre sono i mesi migliori per osservarli. Se ti fermi a dormire, puoi veder partire le prime cordate alla luce delle frontali.

Al ritorno. A Schwarzsee, entra nella piccola cappella della Madonna della Neve (Maria zum Schnee) sulla riva del lago, dove molti alpinisti vanno a ringraziare dopo una salita riuscita. Puoi anche percorrere il Matterhorn Glacier Trail tra Trockener Steg e Schwarzsee.

La via vista dai punti panoramici

Se la camminata fino alla Capanna Hörnli è troppo impegnativa, gli impianti ti regalano la vista senza l’esposizione.

• Gornergrat. Dalla piattaforma panoramica a 3.131 m guardi il Cervino dall’altra parte della valle.
• Trockener Steg. A 2.939 m, lungo la funivia per il Glacier Paradise, la parete est si alza sopra il ghiacciaio del Furgg, incorniciata dalle creste del Furgg e dell’Hörnli.
• Schwarzsee. La parete nord e la Capanna Hörnli, con la montagna che si innalza quasi verticale sopra il lago.

La nostra guida Gornergrat o Glacier Paradise mette a confronto i due punti panoramici principali, e quella su come arrivare a Zermatt spiega i treni e il paese senza auto. Escursioni guidate e biglietti degli impianti sono sulla pagina dei tour.

Domande frequenti

Un principiante può scalare il Cervino?

No. Le guide si aspettano che tu abbia già salito diverse vette di 4.000 metri, che usi con sicurezza ramponi e piccozza e che arrampichi su roccia fino al III grado. Il Kilimangiaro o il Monte Bianco per la via normale non sono una preparazione sufficiente, perché nessuno dei due è una salita su roccia.

Quanto tempo ci vuole per scalare il Cervino?

Due giorni. Il primo giorno sali a piedi alla Capanna Hörnli, a 3.260 m. Il secondo, la salita dalla capanna richiede circa 4-5 ore e la discesa almeno altrettanto, quindi l’intera giornata di vetta dura circa 8–9 ore.

Serve una guida per scalare il Cervino?

Zermatt Tourism considera necessaria una guida e la capanna la raccomanda sempre. C’è chi sale senza guida, ma Zermatt Tourism stima che circa il 65 per cento di chi ci prova senza guida torni indietro.

Quante persone sono morte sul Cervino?

Zermatt Tourism stima che tra il 1865 e la fine della stagione estiva 2011 siano morti circa 500 alpinisti. Quattro di loro morirono nella discesa dopo la prima salita, quando si spezzò la corda.

Si può visitare la Capanna Hörnli senza scalare?

Sì. L’Hörnliweg da Schwarzsee richiede circa due ore ed è classificato impegnativo (T4), con tratti esposti e scale metalliche. Nella stagione estiva la capanna serve il pranzo dalle 11:00 alle 15:00.

Dove si può vedere la corda della prima salita?

Al Matterhorn Museum - Zermatlantis di Zermatt, che espone la corda originale spezzatasi nel 1865.